Die passende Nische gefunden

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Text: Thomas Masuch

Auch wenn der Automobilbau insbesondere in Europa gerade herausfordernde Zeiten durchlebt, ist die Branche für Liqtra mit seinen additiven Lösungen für die Serienproduktion ein attraktiver Markt: „Bei uns läuft es derzeit sehr gut“, berichtet Co-Founder und technischer Manager Joscha Krieglsteiner. „Gegen den allgemeinen Trend sind wir auch durch Projekte im Automobilbau in der jüngeren Vergangenheit stetig gewachsen und haben noch zahlreiche neue Projekte in der Pipeline“, freut er sich. Heute beschäftigt das 2019 gegründete Unternehmen 14 Mitarbeiter – die meisten davon im technischen Bereich. 

Der Automobilsektor ist für Liqtra der wichtigste Markt. Hier finden sich große Stückzahlen mit einem hohen Materialdurchsatz wie kaum irgendwo anders. „Die Projekte für die Additive Fertigung insbesondere in der Serienfertigung sind da, oftmals fehlt nur die technische Kompetenz für die Umsetzung“, so Krieglsteiner. Kunden sind in der Regel Tier-1-Zulieferer, denn diese hätten die Freiheit zu entscheiden, ob Innovationen umgesetzt werden.

Technologieanbieter und Ingenieurbüro

Die erfolgreiche Unternehmensentwicklung ist auch eine Folge der Flexibilität, die sich die Gründer stets bewahrt haben. „Wir haben mit einer technischen Idee für hochproduktive Materialextrusion angefangen und diese in Maschinen gepackt“, blickt Krieglsteiner zurück. „Allerdings hat sich auch vor vier Jahren schon abgezeichnet, dass 3D-Drucker von der Stange im Filament-Bereich ein schwieriges Geschäft sind“, vor allem aufgrund des Preiswettbewerbs mit chinesischen Anbietern. „Man muss deshalb nach Nischen suchen, die für Unternehmen aus China schwieriger erreichbar sind.“ Für Liqtra ist diese Nische eine Mischung aus Technologieanbieter und kreativem Ingenieurbüro für die Additive Fertigung: „Wir sind ein Partner für die Entwicklung technisch anspruchsvoller Sonderlösungen.“ Bei der recht flexiblen Unternehmensentwicklung kam dem jungen Unternehmen auch zugute, dass die Gründer stets selbstbestimmt waren und sich nicht durch externe Einflüsse wie beispielsweise Vorgaben von VC-Investoren leiten lassen mussten. Sie haben sich damit die nötige Freiheit behalten, um ihr Geschäftskonzept entsprechend der Marktsituation zu entwickeln. „In Anbetracht der wirtschaftlichen Umstände war das auch der passende Weg“, so Krieglsteiner. Denn die Zeiten, in denen Vielseitigkeit ein wesentliches Verkaufsargument für 3D-Drucker war, sind vorüber. „Mit der zunehmenden Reife von Serienanwendungen kommt seit einigen Jahren das Thema Customization auf den Plan. Serienfertigung benötigt keine große Vielseitigkeit, sondern profitiert von Performance-Steigerungen und Kostenvorteilen, die durch die anwendungsspezifische Optimierung einer Maschine erreicht werden.“ 

Wirtschaftliche Stückzahlgrenze verschoben

Bei der Entwicklung der Sondermaschinen geht Liqtra immer von einer konkreten Anwendung aus. „Wir brauchen einen Use Case – am besten große Teile und große Stückzahlen“, erklärt Krieglsteiner. Dann werden für jeden passenden Anwendungsfall neue Maschinen gebaut – bei denen aber Kerntechnologien und -komponenten aus den Bereichen Extrusion und Software wiederkehrend zum Einsatz kommen. Angepasst werden hingegen Merkmale aus dem Bereich des klassischen Maschinenbaus, etwa die Bauraumgröße, die Anzahl der Druckköpfe, der Einbau zusätzlicher Achsen und die Prozessautomatisierung. Die Sondermaschinen (oder Produktionsmodule) werden dann in bestehende Produktionsstraßen integriert.

Trotz dieses individuellen Ansatzes hat Liqtra auch Standardmaschinen im Angebot: die FX-Serie (Filament-Druck) und die PX-Serie (Pellet-Druck). „Bei den Serienanwendungen fungieren diese in der Regel als Basis, um Bauteil und Prozess gemeinsam mit dem Kunden zu optimieren und Spezifikationen der maßgeschneiderten Anlage für die Serienproduktion abzuleiten“, so Krieglsteiner. Die Vorserienproduktion und die Qualifizierung starten bereits auf diesen Maschinen. „Unsere Standardmaschinen haben in diesem Fall eine Enabler-Funktion. Der Sprung zur Sondermaschine für die Serie ist aber nur für sehr hohe Stückzahlen sinnvoll.“ Der Sondermaschinenbau für die Serie bedeutet dann, beispielsweise Kinematik-Achsen zu skalieren oder mehrere Drucksysteme in einer Maschine zu verbauen. „Wir erreichen dadurch mit vergleichsweise geringem Aufwand eine Erhöhung der Produktivität und eine Reduzierung der Bauteilkosten. Die Grenze der Stückzahlen, bis zu der 3D-Druck wirtschaftlich sinnvoll ist, verschieben wir durch diesen Ansatz weiter nach oben.“ Auch wenn bei manchen Projekten mehr als ein Jahr Entwicklungsarbeit zu leisten ist, macht sich der Aufwand laut Krieglsteiner oftmals auch schon dann bezahlt, wenn 10 Prozent bei den Bauteilkosten gespart werden.